След като възникнат, горските пожари имат неприятния навик бързо да излизат от контрол и да се разрастват върху огромни площи в рамките на минути. А когато пожарникарите пристигнат, в повечето случаи те могат да проучат ситуацията само от земята, което често не е достатъчно и допълнително утежнява ситуацията.

Инженери от университета в Синсинати решили да помогнат на огнеборците като създадат снабден с камера безпилотен летателен апарат, който може да следи развитието на пожара отвисоко и същевременно да устои на екстремните условия над огъня.

Освен с камера летящият робот е снабден с бордови компютър, който предоставя важни данни за силата на пожара, неговата посока, както и за околната среда. Системата използва и снимки от Google Earth, както и данни за времето от Националното управление на океанските и атмосферните изследвания на САЩ (NOAA).

Машината, създадена по проекта SIERRA (Surveillance for Intelligent Emergency Response Robotic Aircraft), прилича на голямо хвърчило. Тя тежи малко над два килограма, има 137-сантиметров размах на делта крилото си и може да се носи със скорост от 56 км/ч на височина от 3 километра. Роботът разполага с достатъчно енергия за едночасов полет, по време на който да събере важна информация за ситуацията.

За момента SIERRA, чиято цена на производство е относително ниска, е тестван успешно по време на тренировки на пожарникари в Западна Вирджиния. В бъдеще летящият робот може да бъде използван и за проучване на региони, пострадали от наводнения и земетресения.