Мнозина свързват миризмата на прясно окосена трева или сено с мързеливи летни следобеди, прекарани сред природата или на село. Всъщност това, което възприемаме за приятен аромат, е растителният еквивалент на вик за опасност, който тревата надава, когато е подложена на „атаката“ на косачката.

Подобна химическа реакция е характерна за всички растения, които ни заобикалят, но тя често остава незабелязана. Причината е, че хората не притежават способността да подушат или видят летливите вещества, отделяни от зелените растения, когато са подложени на въздействието на болести.

„Растенията притежават механизми за защита, при които отделят уникални химически вещества. Те се използват като средства за комуникация със себеподобните им. Всеки един отделен химикал е специфичен за вида стрес, който растенията преживяват“, обяснява проф. Рамараджа Рамасами, изследовател от университета в Джорджия.

В момента Рамасами разработва химически сензор. С негова помощ ще можем да засичаме летливите съединения без аромат и цвят, които „предсказват“, че растението е в опасност, още преди появата на първите физически симптоми на заболяване или травма.

Сензорът може да намери най-различни приложения, но изобретателят се надява той да се използва най-вече при земеделските култури и при съхранението на храни. По данни на щатското министерство на земеделието загубите на фермерите, причинени от вредители и патогени по растенията, възлизат средно на 33 млрд. долара годишно.

Отделно американските фермерите харчат милиони долари за пестициди, хербициди и фунгициди, с които поддържат възможно най-високи реколти. Рамамаси се надява, че изграждането на мрежи от сензори в обработваемите земи ще помогне за намаляването на количествата скъпи химикали, които биват разпръсквани с изцяло превантивна цел. В този случай обработката ще бъде концентрирана само върху местата на полето, които са изложени на атака.

Освен за борба с вредителите сензорът на Рамамаси ще намери приложение и в съхранението на пресни храни в складовете. Негови модификации ще могат предупреждават, в случай че част от храните започнат да се развалят. По този начин например ще могат да се отстраняват загниващите плодове и зеленчуци в складовете, преди процесът да се е разпространил и да е съсипал цялата продукция.