Учени за първи път са успели да измерят колко бързо се случват големите еволюцонни промени в размерите на бозайниците. Изследването им показало нагледно, че трябва да изминат средно 24 милиона поколения преди едно животно с размерите на мишка да еволюира до животно с размерите на слон.

Резултатите от изследването на университета Монаш (Австралия, Мелбърн) описват увеличаването и съответно намаляването на размерите на бозайниците 70 милиона години. Те показвали, че са нужни близо 10 милиона поколения за сухоземен бозайник с размерите на котка или заек да порасне до размерите на слон.

При водните бозайници като китовете броят на поколенията за постигане на максимални размери, се оказал наполовина по-малък. Учените предполагат, че този феномен се дължи на факта, че е много по-лесно за големите животни да живеят във водата, която поема голяма част от теглото им (ако бъде изхвърлен на брега, един кит би загинал от задушаване под собствената си тежест).

Екипът от учени, включващ 20 биолози и палеонтолози, установил още, че скоростта на намаляване на размерите е много по-висока от тази на увеличаването им – средно десет пъти. Изчисленията сочат, че са нужни едва 100 хиляди поколения, за да се превърне даден голям по размери вид във вид "джудже".

Така например много от миниатюрните варианти на видове, които иначе са станали известни с големите си размери – мамутът-пигмей, хипопотамът-джудже и хоминидите "хобити" (вид изчезнали хора с много малки размери) са живели върху острови. Това помогнало на учените да си обяснят защо част от видовете намаляват размерите си.

"Когато ставате по-малки, тогава се нуждаете от по-малко храна и можете да се възпроизвеждате по-бързо, което е значително предимство на малките острови", обяснява еволюционният биолог и ръководител на проекта д-р Алистър Еванс (който на снимката горе позира с череп на мишка и череп на слон).

Изследователите взели под внимание 28 различни групи бозайници, в които влизали слоновете, приматите и китовете от различни континенти и океани за период от последните 70 милиона години. Промени в техните размери били разгледани с мерните единици на поколенията, а не на годините. Това позволило смисленото сравнение между видове с различна продължителност на живота, каквито например са мишките и слоновете.

Изследването е част от усилията на учените да разберат условията, които са допринесли за това определени видове да благоденстват и да нарастват с времето, както и условията, които намаляват скоростта на растеж и могат да доведат до изчезването на вида.