Изследователи от университета в Нотингам са открили, че определени видове плоски червеи са способни да "надхитрят" процеса на стареене, което на теория ги направи безсмъртни.

Откритието може да хвърли повече светлина върху възможностите за смекчаване на процесите на стареенето и върху промените в човешките клетки, свързани с промените, настъпващи във времето.

Плоските червеите удивили учените със своята очевидно неограничена възможност да се регенерират и да заменят остарелите или повредени тъкани с нови. Сега те се опитват да разберат биохимичните механизми, които стоят зад процеса.

Екипът начело с д-р Азис Абубейкър насочил вниманието си към два типа плоски червеи, размножаващи се съответно по полов и безполов път. Възрастните индивиди и от двата типа притежавали способността с течение на времето да създават нови мускули, кожа, вътрешни органи и дори цели нервни системи отново и отново без прекъсване.

Тази способност на червеите е крайно необичайна. Обикновено когато стволовите клетки в организмите ни се делят – било то за да лекуват рани или по време на растеж – те започват да показват признаци на остаряване. В един момент клетките стават неспособни да се делят и да заменят остарелите тъкани в тялото ни.

Един от процесите, засягащи остаряването на клетките, се отнася към дължината на т.нар. теломери – нуклеотидни образувания, разположени в краищата на хромозомите.

Според учените ролята на теломерите е да предпазва ДНК молекулите при деленето на клетката, така че тя да пренесе генетичния материал в следващата клетка. С всяко ново деление дължината на теломерите обаче намалява. Така те постепенно се "износват", докато накрая стават толкова къси, че спират да защитават хромозомите. В този момент се появяват генетични грешки, а клетката губи способността си да се дели и да функционира нормално.

На теория ако едно животно успее да поддържа дължината на теломерите си постоянна, то клетките му няма да се увреждат, а тъканите му ще се регенерират на практика вечно. Точно това според учените се случва при изследваните плоски червеи. Те изглежда са успели да поддържат постоянно високи нивата на ензима теломераза*, който е отговорен за изграждането и поддръжката на теломерите.

Големият въпрос, който стои пред учените в момента, е да разгадаят как точно видовете плоски червеи, които се размножават полово (т.е. имат мъжки и женски пол), успяват да поддържат високи нивата на ценния ензим – способност, която останалите животни не притежават. Ако тяхната тайна бъде разгадана, то пътят към физическото безсмъртие на други полови организми (включително на човека), може да се окаже открит.

*Ензимът теломераза е открит през 2009 г., за което откривателите му са удостоени с Нобелова награда за физиология и медицина.