Екип от британски изследователи от Университета в Йорк и Центъра за нови земеделски продукти (CNAP) работи върху иновативен начини за извличане на метали от групата на платината (PGM)* от минни отпадъци, които са били изхвърлени по време на традиционната минна дейност. В последствие те могат да се използват като катализатори за пречистващи системи.

Изследването по проекта PHYTOCAT ще проучва възможностите на т.нар. фитомайнинг (букв. от phyto-mining) – метод, включващ засаждането на растения върху минни отпадъци. Целта е те да изсмукват от почвата ценните метали, които да бъдат агрегирани в клетъчната им структура.

Първоначалните проучвания показват, че използваните за целта растителни клетки могат да бъдат преобразувани в материали за най-различни индустриални приложения. Едно от най-търсените е за каталитични преобразователи, които намаляващи вредните емисии от автомобилите.

Учените се надяват да създадат въпросните катализатори посредством нагряване на събраните растения по контролиран начин. Така попадналите в карбонизираните растения** метали ще придобият нужната за работата на катализатора нано-форма, обясняват учените.

„Трикът в случая е да контролирате разпадането на растението по начин, който запазва метала в неговата нано- или каталитично активна форма. Каталитазаторите се използват все повече и повече в индустриалните процеси и по-конкретно в контрола върху вредните емисии от колите, поради все по-строгите екологични изисквания върху тях. Фитомайнингът може да доведе до устойчив добив на нужните големи количества каталитично активни метали“, обяснява ръководителят на проекта проф. Джеймс Кларк.

За нуждите на проекта изследователите ще проучат растения, известни като хиперакумулатори. В групата влизат 400 вида от 40 растителни семейства. Така например учените са установили, че върбата, царевицата и горчицата са придобили устойчивост към различни метали от въпросната платинова група и могат да акумулират относително големи количества от тях, без да загинат. Абсорбирани в клетките, тези метали формират наноклъстери, които директно могат да се използват като катализатори.

„Този проект ще ни позволи да изследваме механизмите зад тези процеси и да създадем „зелен“ метод за извличане на метали от минни отпадъци, които към момента са икономически неизгодни за преработка“, казва професор Нийл Брус от CNAP.

*Семейството на платината включва шест елемента – рутений (Ru), Родий (Rh), Паладий (Pd), Осмий (Os), Иридий (Ir) и Платина (Pt).

**Карбонизация – процес на преработка на органични субстанции (в случая от растителен произход) чрез използване на пиролиза или деструктивна дестилация. Процесът често се използва в органичната химия за добив на въглещен газ или въглищен катран. Като цяло фосилните горива са продукти на карбонизацията на растителна маса от преди милиони години.