Въпреки че днес кредитната карта изглежда като масово разплащателно средство, а не като изключително персонализирана услуга, всъщност в началото на историята си изплащането на стоките на кредит е преференциална привилегия, достъпна за малцина, основаваща се на доверие и дълготрайни отношения между представителите на търговските обекти и клиентите им.
Първата форма на кредитиране на потребителите се заражда едва през XIX в., когато собствениците на луксозни магазини започват да предлагат тази форма на разаплащане, основно на богатите си клиенти. Преди малко по-малко от 150 години редовните клиенти на различните магазини са получили възможността да отложат изплащането на стоките, които закупуват, за бъдещ период. Дължимите от тях суми са били отбелязвани в индивидуални сметки, а самите потребители са получавали малки метални плакети или „монети“, издавани от самия магазин, върху който е бил отбелязван номерът на сметката. В началото на XX в., около 20-те години, много обекти заменят металните „монети“ с такива, произведени от целулоид или хартия, но механизмът на транзакциите остава до голяма степен същия.
Разбира се, издаването на тази ранна форма на кредитните карти е имала очевидния недостатък, че клиентите на магазините е трябвало да притежават и носят отделна карта за всеки търговски обект. Дори разработената през 1928 г. карта Charga Plate – метална карта с „джоб“ за малък лист хартия, съдържащ данните на клиента, в задната част на продукта – не е значително подобрение спрямо по-ранните отделни карти, въпреки че устройствата в магазините са можели да разчетат индивидуалната сметка на клиента по металната карта.
Само 6 години по-късно се появява малко по-добра версия на кредитните карти, разработена от American Airlines и Асоциацията за въздушен транспорт на САЩ. Картата е позволявала на клиентите да „ползват сега, а да платят в бъдеще“, както и 15% отстъпка при закупуване на билети от авиокомпаниите, използващи услугата. Към 1941 г. половината от приходите на въздушните превозвачи в страната са идвали от покупки именно чрез тези карти за въздушно пътуване. През 1948 г. това става първата призната карта за закупуване на авиобилет от всички авиокомпании, членуващи в Международната асоциация за въздушен транспорт.
Още по-голямо подобрение на кредитните карти се появява през 50-те години, когато е пусната Diners Club, които започват да издават първата кредитна карта, позволяваща да потребителите да плащат за билети и други услуги, предоставяни от различни компании.
Революцията на кредитните карти обаче се случва едно десетилетие по-късно, когато Bank of America (BofA) създава „BankAmericard”. “Бойното кръщение“ на картата е във Фресно, като банката раздава кредитни карти на всички 60 000 жители на града едновременно. Скоро всички магазини в града започват да използват картите на BofA, a концепцията за масови кредитни карти започва да се разпространява като горски пожар сред финансовите институции в САЩ.
В историята на кредитните карти 1966 г. е знакова поради 2 причини. Първо, за пръв път банка извън САЩ, британската Barclays, започва да ги издава. Второ, настъпва кулминацията на раздаването на кредитни карти на Коледа с т.нар. Голямо кредитно фиаско в Чикаго, когато престъпници масово започват да събират кредитни карти от пощенски клонове и дори от пощенски кутии и ги използват за извършване на покупки. По това време кредитните карти не са се нуждаели от валидиране в банката, а често подпис – фалшив също е вършил работа – е бил напълно достатъчен. Загубите за банките от масовото раздаване достигат между 6 и 12 милиона долара или повече от 100 милиона долара в днешни долари.
В резултат на фиаското безконтролното раздаване на кредитни карти бива забранено през 70-те години в САЩ с аргумента, че причиняват „финансов хаос“. Въпреки това вече повече от 100 милиона карти циркулират в САЩ. Междувременно Barclays вече е поставила първия банкомат пред офиса си в Enfield Tower в Лондон през 1967 г. Само няколко години по-късно, през 1976 г., картовата система BankAmericard се превръща във Visa, а кредитните карти, които вече почти са достигнали съвременния си вид, навлизат в, образно казано, златния си век.
Днес 80% от домакинствата в САЩ имат повече от 1 кредитна карта, в резултат на които е формиран потребителски дълг на стойност почти 1 трилион долара.
